1989年的冬天，瑪莉赫博爾特（Mary Houbolt）發現她的乳房有硬塊，經過切片顯示後確認是惡性腫瘤，而癌症已經擴散到淋巴結。生存下來的機會很渺茫。
耳聞這個消息時幾乎讓她的世界一夕崩塌。
擔任軟體工程師的瑪莉說：「我擔心的不只是死亡而已，更擔心的是讓我的丈夫以及兩個孩子(當時分別是4歲與6歲)未來將陷入困境。」後來透過積極治療乳腺癌，終於從死神的手掌逃脫。但她永遠不會忘記自己曾經離死亡有多近。
2010年瑪莉打算做一些自我挑戰來慶祝自己的人生──如果還活著，為什麼不試試看去挑戰超級鐵人三項呢？那是一個結合近4公里的海泳、180公里的自行車騎乘以及42.195公里的馬拉松賽。
自行車的訓練並沒有嚇倒瑪莉，她很喜歡到外頭騎車的樂趣，但其他部分則是讓她吃上苦頭。她承認從小除了求學期間外、幾乎沒有游泳的經驗，而且只有紓壓程度的跑步。
「我是個一般般的跑者。」她表示：「跑步讓我的臀部跟膝蓋很疲勞。」儘管知道自己身體缺乏體能水準，但瑪莉仍堅定地不停訓練。「我是A格人性特質的人，而且很有動力。」她說。
當瑪莉開始訓練之後，很訝異她開始享受訓練的每一天。她喜歡花時間在外頭訓練，也關注她的飲食，以及對她表現的影響。而當面臨訓練的瓶頸與辛勞時，她也會提醒自己，比起其他癌症病患她格外幸運，還有機會能持續訓練。
經過14個月的訓練後，瑪莉參賽了普萊西德湖的鐵人賽。首次的大規模游泳讓她大開眼界，被其他選手踢、挨打，就像在洗衣機裡攪和一樣。再之後的自行車，最後則是馬拉松。起初她的目標只是順利完賽，沒想到卻贏得了分齡組的優勝。不久後，她前往夏威夷參加 KONA IRONMAN世錦賽。
瑪莉回憶：「當時我沒有做好心理準備，在場幾乎都是世界上最好的運動員。」儘管高濕度、高溫和『可怕』的海泳。但瑪莉最終仍取得分齡組第三名。賽後她表示，也許她會持續參賽。
過去的七年，瑪莉參賽了九次鐵人賽以及二十多次鐵人三項賽，還參加了超耐力的自行車橫渡美國競賽。她與好友 Margaret Thompson、Trish Karter與Susan Lynch 組成四人一隊，必須完成近5000公里，高海拔的耐力賽，有時必須與高溫抗戰、與暴風對抗、甚至要跨夜騎乘。但瑪莉與她的好友們在七天11小時完成，並創下60到69歲的女性紀錄。
瑪莉承認準備鐵人賽的時間總是必須犧牲掉社交與家庭生活，同時她也不得不面對身體傷害的問題，最近是骨盆出狀況。但其好處遠遠超過其傷痛與不便。她表示對自己的競賽很滿意。
她的家人也認同這位老媽媽，瑪莉的32歲小女兒 Whitney 也參賽了鐵人賽，而她36歲的丈夫也是首次參賽。而瑪莉的大女孩 Lia 也很活躍，儘管她更喜歡呼拉圈運動，而不是鐵人三項運動。
瑪莉年齡將要六十七歲了，但她不會為此放慢速度。「我不想坐在沙發上，也不會優雅地老去。」每次她參加比賽時總是滿滿活力。「我為生存下來感到幸運，」她說：「我想生命是偉大的。我真的很高興能保持現在狀態。」
