最近影集「The Last of Us」裡面有個劇情，蟲草會侵入腦裡面，讓人變成殭屍，剩餘的人類要跟這些殭屍對抗以求取生存。現實世界裡，蟲草已存在很久了，但還沒任何病例顯示它會侵入人腦，因此不太需要擔心蟲草會感染人類。
我們最熟悉的蟲草就是冬蟲夏草。事實上蟲草屬於真菌類屬（學名：Cordyceps）包括約 600 個物種。這 600 個物種當中，大多數都屬於內擬寄生物，主要寄生於昆蟲或節肢動物；少數寄生於其他真菌物種。
有一種蟲草寄生在大螞蟻體內，被寄生的螞蟻會失去自主能力，不在平地上活動，往約 25 公分高的植物葉片爬，最後蟲草穿出蟻身，附著於葉片上釋放出孢子，感染更多的螞蟻。這種真菌類的蟲草並沒直接侵入螞蟻的大腦，但它可在螞蟻的身體內串成草狀，科學家認為它可能分泌一些物質讓螞蟻大腦被控制。
冬蟲夏草的真菌名稱為 Cordyceps sinensis 中華蟲草。為何有「冬蟲夏草」的情況？主要是蟲草的菌絲入侵蟄居在泥土中的蝙蝠蛾幼蟲體內，寒冬時期持續在蟲體內生長，慢慢導致蛾蟲乾枯僵死，只剩下一個軀殼（冬蟲），之後在春天溫暖時，菌絲體穿出蟲體至地面生長，外觀就像是新生的草（夏草）一般。
冬蟲夏草在《本草綱目》中未有記載，直到《本草從新》才開始有相關的內容，冬蟲夏草有保肺益腎、止血化痰、治癆嗽功效，而《中藥大辭典》中提到，其味甘酸、性平、氣香、入肺腎二經，可強壯、益肺腎、補虛損、益精氣、解毒、止血化痰。
冬蟲夏草的萃取物在實證醫學研究下證實對細胞免疫與體液免疫具雙向調節功能。它可抑制器官移植或鼠類皮膚移植的排斥，也可以抑制小鼠腫瘤細胞的繁衍。有實驗證實它與桃仁併用可防治肝炎後肝硬化。
另外，使用酒精萃取冬蟲夏草，純化物有調節心律不整、增強心臟收縮、抑制血小板凝集、預防血栓發生的功效。它也有助於防止腎毒性抗生素的副作用。
至於服用冬蟲夏草萃取物能否增強運動表現？這應該是我們耐力運動員比較關心的議題。有個中國實驗將蟲草用在小鼠身上，發現可以增長其被迫游泳時間，運動完的血中乳酸、尿素氮、肌酸激酶等運動代謝相關酵素都較低，推論可增強其抗疲勞度。日本是中藥科學化的大國，早在 2006 年就研究冬蟲夏草對人體的影響，對象是 36 位不常運動的年輕人，實驗顯示補充萃取物的人 VO2max 比較好。但這些人原本體能就較不好，無法推論到運動員。
2020 年 UCLA 針對 20 名年長者的研究，得到冬蟲夏草可增強其耐力的結論。2017 年美國北卡羅林納大學招募35名年輕大學生研究，最後剩下 28 人完成實驗。結論提出單週的冬蟲夏草補充與對照組的VO2max 沒差異，但補充三週後可增加約 5%。然而上述的這些研究都屬於先導研究或是小型研究，實驗人數不夠多，無法推論到一般群體。此外，還沒有任何實証支持冬蟲夏草可讓職業運動選手變強。
總之，蟲草是真菌菇類，它們沒有侵入人體腦部的案例，不用擔心會讓人變成殭屍。冬蟲夏草萃取物在醫學上有各種不同的作用，或許有其養生的功能，但只能將其歸類在營養食品項目，每個人服用後的感受就像吃人參或靈芝一樣效果不一。冬蟲夏草在運動表現上就和喝酸櫻桃汁、甜菜根汁類似，效果見仁見智。想要增強 VO2max，周期性的科學訓練才是王道。
參考文獻：
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