過去十五年中，美國持續招募職業棒球及籃球員擔任穆斯林國家的外交大使。今年一反過去，美國派出超級馬拉松好手 狄恩‧卡內斯Dean Karnazes等冒險運動員到國外建立良好關係。運動是能有效促進國際交流的。
星期三，Dean Karnazes總計505公里、長達11日中東絲路馬拉松旅程大約進行到一半，他跑完了位於吉爾吉斯首都比什凱克(Bishkek)外郊、長約12000英尺的道路。
Dean Karnazes狄恩‧卡內斯來自加州，現年53歲的他是極限越野跑者。跑上這條道路前，他已經頂著華氏95度高溫，於危險又狹窄的高速公路上跑了數十小時。所以這兒帶有涼風，又人煙稀少，算是暫時緩解了不少。但接著天空暗了下來，一轉眼雨水如冰雹般砸下。
Dean Karnazes沿著碎石道路繼續跑下去，沒注意到傾盆大雨使他上方的岩土漸漸鬆軟。一小時過後，土石流擊中那條道路，有兩位住民因此喪生。Dean Karnazes晚間講電話時，提到這件事仍心有餘悸地說：「想像看看那麼大的碎石地突然裂開……。」
為什麼要到這麼危險的地方來？Dean Karnazes並非因為參加比賽，或是哪位贊助商而來到亞洲，而是代表美國國務院而來。
美國教育文化局 (Bureau of Educational and Cultural Affairs; ECA)每年都會請運動員或體育明星擔任無酬外交使節，出任二至三十個國家。超級馬拉松跑者Dean Karnazes負責橫渡烏茲別克共和國(Uzbekistan)、吉爾吉斯(Kyrgyzstan)與哈薩克共和國(Kazakhstan)。
「我們稱這是用在非交通樞紐的軟實力。」國務院發言人Nathan Arnold說，根據表示，Dean Karnazes的跑步身影提供支持者們「了解美國價值觀與文化的窗口」。
截至目前Dean Karnazes已與多人在上百度的大熱天一同跑過步，從小孩，到市長，抑或軍人都有。這與傳統體育外交（如1971年，美國人22年來首次能進入中國，派了桌球隊前往參訪）大不相同。
「John Kerry來鎮上時，他不會一邊沿著街道跑，一邊還與人群擊掌、歡笑、嘗美食。」
美國國務院在911恐怖攻擊後，發布這項體育外交計畫，大範圍與可能參與極端組織的年輕穆斯林結交，並提供活動選擇。
這項計畫享有約莫五百萬美金的預算，涵蓋四個面向，包括將美國教練配發給年輕的外籍女性。近期的成員包括印度雙胞胎登山家Nungshi與Tashi Malik，她們成功挑戰「探險大滿貫」達陣七大洲海拔最高的七座山峰及世界兩極；還有孟加拉籍攀岩暨活動家Wasfia Nazreen，是由滑雪品牌Burton共同創辦人Donna Carpenter指導。派駐全世界的大使同為這項外交計畫投注腦力，接著國務院官員決定送誰去哪裡，以非洲、亞洲及拉丁美洲優先。
兩個月前，美國鐵人三項協會(USA Triathlon)理事長Barry Siff出席非洲有史來第一場鐵人三項競賽，賽事在貝南共和國(Benin)舉行，由美國大使館與貝南體育部共同籌辦。所有運動外交使節除了旅費由國務院提供外，均屬無償參與（FitBit與The North Face等贊助商在Dean Karnazes這類外交計畫中，通常幫忙提高知名度，不包含商品贊助）。
通常這些活動會與主流體育明星提供指導課程或展覽，像是剛退休的籃球明星俠客歐尼爾Shaquille O’Neal才剛從古巴的體育外交計畫回來。派往亞洲與南美洲的則有前任職業棒球員Cal Ripken Jr.、Ken Griffey Jr.與奧運選手Michelle Kwan、Jackie Joyner-Kersee。
職業滑雪家Erin Comstock和Amber Stackhouse於2010年3月出訪亞美尼亞(Armenia)的六天，致力於促進女性權益、教導滑雪課程與擔任比賽評審。繼其後，Dean Karnazes成為參與計畫的第三位冒險運動員，更是首位極限越野跑者。
Dean Karnazes之所以參與計畫，得說到去年夏天的舊金山馬拉松，國務院文化事務官Will Romine找上門來。十年前美國和平部隊出任比什凱克(Bishkek)，身為其中成員的Will Romine在當時讀過Dean Karnazes所著《Ultramarathon Man》一書。他於比什凱克結束兩年任期，準備回國時，想到如果Dean Karnazes能來越野跑，慶祝比什凱克自蘇聯獨立25周年，讓美國在這個地緣政治上有重要性得地方，能有好名聲。
Dean Karnazes答應了。
Will Romine提交給華盛頓的上級，很快就擴張成透過古代絲綢交易之路，連結了三個國家的計畫。Dean Karnazes在6月29日抵達烏茲別克共和國，接下來便依據有多少水，還有多少當地人熱情加入他的行動，大約以一天77公里、七至十分鐘一英里的速度跑過整個城市。八天以來的成效斐然令國務院訝異。開啟了冒險運動員擔任使節的大門，接下來很可能會考慮讓更多的冒險運動員擔任這個職位。
「我猜有十萬多人看到我了。整條街上排著滿滿的人。」Dean Karnazes表示，他預計在7月10日抵達哈薩克阿拉木圖(Almaty)後結束旅程。
「他們多半從沒看過美國人，更沒讓哪個傢伙穿著色彩鮮艷的運動裝沿著街道跑過。我想體育外交在跑步這部分，真的打破了以往的方式，是國務院從未經歷過的。這些話，國務院的人不斷跟我提到。」
今年美國體育外交使節計畫沒有安排其他冒險運動員，而明年的行程還沒有排好。但讓運動員發揮自己所長，接觸當地一般民眾並不是正式照會能帶來的成效，所以更多冒險運動員可能會接到號召了。
「說到底，我就是希望大家看見我的計畫有多棒，」國務院文化事務官Will Romine表示，「我想讓他們因為親身經歷，而對美國留下好印象，而冒險運動員就是能做到這些。」
當然，籌辦人說的簡單，對於體育使節（特別是冒險體育使節）而言，是真的可行嗎？塔夫斯大學佛萊彻法律與外交學院(Fletcher School of Law and Diplomacy)專攻外交研究的Alan Henrikson相信在一定程度上，這是可行的。
「如果目標是想建立好感，我想答案是肯定的。」Alan Henrikson說：「但如果目標是想超過好感，建立政治上的標的，我認為Dean Karnazes能做的有限。」
Alan Henrikson補充，希望Dean Karnazes知道他此次參訪「並非發生在政治真空地區」。Dean Karnazes此番出任，美國的期待是能與前蘇聯三國都建立良好關係。很難知道Dean Karnazes這次出訪能有多少成效，但一切說到外交的話，Alan Henrikson表示「最好還是能簽訂合約」。
撇開政治，Dean Karnazes表示絲路跑行是他職涯中最特別的經歷了。且他相信這是一般正式照會的外交永遠無法做到的部分。
「美國國務卿John Kerry來到這城市時，他可不會一邊沿著街道跑，一邊還與人群擊掌、歡笑、嘗美食。」Dean Karnazes說道：「民眾看到的是一名美國人很友善地接近他們。而這名美國人是位知名跑者，身上半裸，留著汗，實際上身體真的有點痛，就在這樣情況下花時間與他們聊天。我想這肯定留下了正面的印象。」
