由美國田徑總會（USATF）與多個長跑俱樂部共同舉辦、企圖為 2020 低迷馬拉松氛圍創造屬於美國跑者舞台的「馬拉松計畫」挑戰賽（The Marathon Project，後稱 TMP），於上週日（12/20）在美國亞利桑那州舉行。賽道是封閉式的繞圈賽，一圈 4.26 英里，由於疫情與封閉會內賽制的關係，賽前受關注的程度與一線選手參與的意願並不高，不過仍有菁英選手趁勢追擊，在未來一年比賽行事曆尚未明朗的情況下，力拼一筆個人生涯代表作。
Sara Hall，這個兩年前還不過只是個 2 小時 26 分、連稱上國際一線馬拉松選手都有點勉強的「資深」跑者，在年過 35 歲後倒吃甘蔗，長跑表現在這兩年有大幅度的進展。2019 年 Sara 先將個人最佳紀錄一口氣推進 4 分鐘，跑出近年美國跑者海外最佳的 2：22：16，今年倫敦馬又在終點前漂亮地逆轉勝，以 2：22：01 拿下第二，37 歲的她看似已經可以在疫情動盪的 2020 好好休生養息，即便生涯就此淡出也了無遺憾，不過 Sara 的野心可不只如此，上週末的年度封關戰 TMP，她以 2：20：32 再次突破個人最佳笑納第一，贏過第二名的 Keira D’Amato 達兩分鐘之譜。
2：20：32，光看這數字可能沒什麼太驚奇，「喔，蠻快的」，畢竟神鞋出現後非洲跑者也宛如基因突變般地把女子馬拉松紀錄刷進 2 小時 15 分大關，讓提供武器給對手的美國人相形失色、顯得有些不甘，不過我們可要知道，Sara 的這個成績可是美國史上第二，僅次於同樣品牌贊助的經典人物：Deena Kastor，於 14 年前跑出的 2：19：36。
Deena 是和 Paula Radcliffe 相同時代的跑者，遙想那個歐美跑者曾一度在世界馬拉松賽事足以和非洲跑者抗衡的年代，雖非常態，但總讓比賽增添了不少的可看性與話題性，就像好萊塢與時下西洋流行樂般地渲染著跑迷的感官，總期待有人能突圍奪勝。不過自從北京奧運之後，美國馬拉松跑者的成績也開始邁向高原而後下滑，曾經一度又燃起眾人希望的奧勒岡計畫，也因禁藥事件而曲終人散。
回到 TMP，女子組的比賽一開始就以瞄準國家紀錄的配速前進，前半馬的完成時間 69：38 甚至比 Deena Kastor 當年創紀錄的前半馬還要快上 38 秒，而無敵有種的 Kellyn Taylor 也沒打算讓這場賽事成為 Sara 的個人秀，硬是跟過半程，最後雖然是爆了，不過仍然佩服這樣的勇氣；Sara 保持 NR 配速直到 30 公里，但隨後的表現開始下滑，最後以整場比賽最慢的五公里配速收尾，雖然不太漂亮，不過仍然跑出個人生涯代表作與美國史上第二的佳績。
Kellyn Taylor 小爆後也沒太差，2：25：22 完成比賽，個人生涯次佳的成績，後來居上的 Keira D’Amato 則刷新了個人紀錄，2：22：56 完賽。這邊要特別提一下 Keira D’Amato，這位在 2005 年前後曾四度獲選 NCAA 全美錦標賽的潛力跑者，畢業後卻沒有選擇以職業跑者的身分延續生涯，前後退出職業跑界長達七年的時間，身為兩個孩子的媽，直到 2017 年後才又開始認真訓練，2019 年柏林馬取得美國奧運選拔賽的資格後，今年以 2：34：24、第 15 名的成績完成選拔賽，隨後在年中以 15：05 的成績刷新個人 5k 最佳，成為史上第七個能在 35 歲以上達成此成就的女性跑者。
上週的 TMP 最終 Keira D’Amato 以近十二分鐘之譜再次寫下驚奇，不得不令人佩服她的決心、以及那不受年齡限制的無限潛力。
男子組方面，Martin Hehir 以 2：08：59 拿下第一，共有七位跑者 sub 210，整體水準不錯，雖然個別的絕對成績並沒有太亮眼，不過這卻是自 2012 年美國奧運男子選拔賽以來單場最多s ub 210 的人數，事實上，從 2012 年之後的八年來，一共也只有六位跑者、共八次跑進 2：10（Galen Rupp包辦三次），所以上週的 TMP，可說是美國近十年來水準最高的一場比賽，正令人期待的是，其中不乏幾位大學畢業不久的潛力新秀，雖然還沒有指標性人物出現，但至少邁開了第一步，就像日本為了東京奧運採用的獎勵與 MGC 策略一般，美國人似乎也發現俱樂部各自為政的方式並不能帶來整體的進步，全國一心，其利斷金。
至於為什麼以 2012 年為分水嶺呢？2012 年以前，光 Ryan Hall 一人，就在六年間 7 次跑進 sub 210，包括 2008 倫敦馬的 2：06：17，以及 2011 波士頓的 2：04：58；Meb Keflezighi 也跑過進三次，可見距離那個令美國跑迷為之瘋狂的黃金年代，已經有多久了。
本場比賽的女主角 Sara Hall 正是美國前馬拉松天之驕子 Ryan Hall 的妻子，2009 年，進入職業生涯後未曾在其專項（800m/5000m/10000m）獲選過任何一次美國代表隊的她，曾一度準備放棄選手生涯，要全心成為自己丈夫的最佳後盾，但就在 Ryan 放棄長跑之路後，Sara 意識到自己仍對馬拉松、這個她以往並未著墨太多、只是默默陪伴的運動充滿熱情，自此之後雖發展並不順遂，但仍堅持努力下去，經過好幾年 2 小時 30 分、B 級選手的歷練，才在這兩年開花結果。
對比 Ryan 萬眾矚目、黃袍加身，隨後嘎然而止的長跑生涯，Sara 的生涯就像灰姑娘般，從不受重視、到成為配角、如今真正攀上顛峰。
與多個長跑俱樂部共同舉辦、企圖為2020低迷馬拉松氛圍創造屬於美國跑者舞台的「馬拉松計畫」挑戰賽(The Marathon Project，後稱TMP)，於上週日(12/20)在美國亞利桑那州舉行。賽道是封閉式的繞圈賽，一){kind=link}