關於跑步,你腦中想的其實是……

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就化學上來說,跑步對大腦會起很多作用 ── 刺激更多的大腦組織 ── 隨著時間前進,不僅會改變你的健康與身體,從刺激大腦變化也可改善心理健康。

照片來源:running
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跑步時,你的腦正在發生甚麼變化呢?跟著文字一步一步理解腦部發生的事。

準備出發時

回顧你上次跑步的時間,腦部可能還存有一些幫助感覺良好的化學物質(運動的精神作用可能持續一到兩天)。如果有一陣子了,你將會記起過去曾經的美好感,這會讓你走出門外。

開始跑步之後

  • 身上的肌肉、器官與其他組織細胞開始釋放化學物質。
  • 內源性嗎啡產生,誘發飄飄然的感受,降低了疼痛感
  • 血清素、多巴胺和乙酰膽鹼等神經傳遞物,增強情緒、動機和記憶力。

養成跑步的習慣時

  • BDNF(腦源性神經營養因子,一種保護現有神經元並促進新神經元生長的化合物)水平會增加。
  • 體內微血管生長,將更多含氧血輸出給大腦。
  • 腦中海馬體起作用,幫助情感、學習與記憶。
  • 從齧齒類動物的研究推導人類,神經元的發展(結合冥想與有氧運動)可以改善大腦抵抗抑鬱症。
照片來源:everfit
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一九七四年,人們發現豬的大腦會釋放一種神祕物質。這證明,動物的大腦可以自己分泌分子結構類似嗎啡的物質。同年,美國精神病學家在檢查小牛的大腦時,也有了類似的發現。

從演化的角度來看,豬和小牛是親戚,在牠們大腦裡發現的這種物質,就是我們要尋找的「自產嗎啡」。其實這種物質也存在人類大腦裡,稱為:內源性嗎啡(endogenous morphine)。不過,它還有個更簡潔的名字是「內啡肽」(endorphin。亦稱腦內啡、腦內嗎啡)。

就像嗎啡一樣,內啡肽有驚人的疼痛控制效果,並能製造愉悅感。但是為什麼大腦會因嗎啡而感到愉悅呢?大腦裡為什麼存有自我愉悅這種機制?什麼情況又會觸發這個機制呢?另外,也有一個問題因此被提出來討論:自然界裡是否有一種情況,可以讓人類在不服藥的情況下,自然祛除疼痛並產生愉悅感?

美國長跑愛好者詹姆斯.費克斯(James Fixx)所著的暢銷書《路跑全集》(The Complete Book of Running)中,可以找到一部分的解答。當費克斯長跑時,他有時會出現愉悅和疼痛減輕的感覺,他將之稱為「跑者的愉悅感」。事實上,還有很多人也體會到這種感覺。書籍出版後,很多進行不同有氧運動項目的運動員,也出現這種感覺。

實驗人員在跑者快跑前後兩小時內,以正子斷層造影測量內啡肽的濃度。結果非常明確:跑步後,所有跑者腦中都檢測到很多內啡肽,特別是在前額葉皮質和邊緣系統(大腦中兩個控制感覺的區域)。之後,跑者描述他們的愉悅程度,顯然跑者越興奮,腦中存在的內啡肽就越多。

這基本上可以終結爭論,不必再討論「內啡肽是否會引起跑者的愉悅感」了,不過還是有少數觀點質疑,內啡肽並非導致這種狀態的唯一物質。首先,內啡肽的分子結構很大,所以很難突破血腦屏障。其次,當長跑運動員被注射一種嗎啡阻斷劑(此注射劑也會影響內啡肽),跑者仍然可以感覺到「跑者的愉悅感」。

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