本週的世界週報將進入本年度最重要的賽事：IRONMAN World Championship (以下簡稱KONA)，將分兩週的時間，分別來討論今年誰將在10月14日笑傲KONA，奪下2017年IRONMAN世界冠軍！
在談論今年男子選手之前，我們先來問個小問題：『自1978年第一次舉辦IRONMAN以來，在KONA過去38屆歷史中，請問那個國家的選手拿過最多次的冠軍（包括男子與女子）』？
是去年男子前5名中卻被帶走4名的德國？還是孕育無數名將，包括Craig Alexander, Chris McCormack, Mirinda Carfrae？還是擁有戰無不勝女將Chrissie Wellington的英國？
答案是：美國。共拿過20次男子冠軍與10次女子冠軍，其中Dave Scott與Mark Allen就各包了6次男子冠軍，女子則有Paula Newby-Fraser包了3次女子冠軍，而且Paula在1992年以前是以辛巴威國籍參賽，否則她生涯共拿過8次KONA女子冠軍。
美國這答案也許有點出乎你意料之外，但確實在過去30餘年間，每隔幾年就會有某個國家意外的強大，包括80-90年代的美國有Dave Scott與Mark Allen，2000年至2010年代的澳洲Craig Alexander與Chris McCormack，當然更別講過去三年冠軍都被德國雙雄Jan Frodeno與Sebastian Kienle包下。
在女子部份，2000年前段則有瑞士的Natascha Badmann拿過5次冠軍，2000年後期的英國Chrissie Wellington，爾後則由澳洲的Miranda Carfrae包下；近兩年又回到瑞士的Daniela Ryf。
所以，今年的冠軍選手預測，我們就來個國家大對抗吧，首先是選手名單部份，男子職業選手共計59名，女子職業選手共計40名，Let’s Fight。
德國軍團
去年KONA前5名選手中，德國人就包下了4個席次，今年總計59位職業選手裡，德國人也有7位之多，最受囑目莫過於這四位（括號中為年紀）：去年冠軍Jan Frodeno (36)、去年亞軍Senastian Kienle (33)、去年季軍Patrick Lange (31)、還有去年第5名的Andi Böcherer，但是Andi前陣子足底筋膜撕裂傷，確定不出席KONA賽事，不然德國人將有8位選手出賽。
今年沒太大意外的話，估計冠軍（或至少前三名）絕對還是在德國人手上，其中又以Jan Frodeno的呼聲最大，去年成績8時06分（游48分、騎4時29分、跑2時45分），比起2015年奪冠的8時14分又進化了一些。加上他今年幾乎沒重大賽事，就算有賽事，也可以說根本不需要使全力就能拿冠軍了，例如7月初去比了一場IRONMAN Austria，也是輕輕鬆鬆一路領先到底奪冠。
再回到KONA場上，Jan Frodeno的經驗與自信也成了他最大武器，如果你有看去年的比賽影片的話，你會發現他的騎車完全就按照自己節奏在走，被人超越與刷卡，他老兄仍不動於衷，感受不出強烈想悍衛冠軍而產生的衝動失誤，最後仍笑納冠軍，心理素質之強大，讓我除了挑他已經36歲是個缺點以外，實在想不出他有何罩門了。
我認為他今年目標除了三連霸之外，大概另一個目標就是是否打算刷新原本由Craig Alexander在2011年創下的8時03分56秒的KONA場地紀錄吧。
比起老神在在的Jan Frodeno，今年Sebastian Kienle就很積極的投入在各賽場中，且不乏是重大賽事，當然也繳出了今年最大代表作，即IRONMAN Frankfurt(歐洲冠軍賽)冠軍，成績7時41分。
這位2014年KONA冠軍的德國特快車，最大弱點仍是在游泳，一貫的策略就是反正我游泳輸你幾分，我在單車會全要回來，那跑步就猶如使出七傷拳，看是我先爆掉還是你先追到。去年KONA就是以此戰略，游泳輸Frodeno 4分，單車再贏你Frodeno 5分，可惜跑步時無力回應Frodeno的攻勢，第二名作收。今年我看戰略依然不會有太大改變，應該仍會有不少Sebastian騎車瘋狂刷卡的畫面，就看跑步如何了。
Patrick Lange去年在KONA才首次登板，馬上跌破一堆人眼鏡，硬是刷新了全馬賽道紀錄，在游了3.8km、騎了180km後，還跑出2時39分45秒的場地紀錄，總成績8時11分14秒，也不過才輸第一名的Jan Frodeno 4分多鐘與第二名的Sebastian Kienle 1分12秒，而且你知道嗎？他去年還因騎車被判了罰時損失5分鐘。
今年的狀況就比較微妙了，Patrick的代表作只有一場70.3冠軍，雖然也有參賽IRONMAN Frankfurt (歐洲冠軍賽)，跑步優勢並沒有顯現，最後也只拿到第6名（不過成績仍是可怕的7時52分）。 但我必須講，他絕對仍是一匹大黑馬，一來經驗有了，二來有跑步這武器，三來他去年進終點那又驚又喜的畫面，著實可愛，著實讓人不想為他加油都不行。
德國兵強馬壯，除了上述提及的三位以外，就算少了Andi Böcherer，還有一位德國伏兵：Boris Stein (32)，他在2016年KONA獲第7名，2015年第10名，加上年紀尚在巔峰狀態，今年仍在前10名的機會不低。
美國軍團
美國這回一樣共有8名職業選手參賽，但以實力來排行的話，大概仍是Ben Hoffman (34)、Andy Potts (38)與Tim O’Donnell (37)最有角逐冠軍的可能性。此外，這三人在過去兩年的賽前預測中都有提過他們的故事，此次不贅述。
Ben Hoffman是去年KONA前5名中，唯一一位不是德國籍的選手，去年在奮力跑入終點後氣力放盡倒地的模樣，讓許多人為之動容，今年的Ben最大代表作是在4月南非的IRONMAN African Championship以7時58分奪冠，接著都以70.3這距離賽事為調整目標，甚至也參加了Xterra越野鐵人三項賽事。這位2014年KONA亞軍的美國人，有沒有機會把已經失去了15年的KONA冠軍獎盃拿回美國呢？
Andy Potts (38)與Tim O’Donnell (37)向來都是KONA TOP 10的熱門呼聲人選，並且這兩位都是游泳選手出身，在賽事的前半段畫面裡也永遠少不了他們。只是歲月的殘酷，那怕只是萬分之一的衰退，都可能變動了菁英世界裡的排名。
去年Andy Potts是以第11名（8時25分）收工，今年的Andy Potts代表作是IRONMAN Lake Placid的第二名（8時37分，輸給Brent McMahon的8時13分），基本上的模式應該仍是游泳在第一集團上岸，單車應仍可保持在前10位，就看跑步還有無餘力一搏了。
Tim O’Donnell，去年排名為第6名（8時16分），也就是去年KONA前7名中，與Ben Hoffman兩人力拼德國大軍的猛將。KONA生涯代表作是在2015年的第3名，他的型態與Andy相似，前兩項都會在領先集團，就看跑步段能撐住多久了。
喔！忘了提Tim O’Donnell今年的代表作了！今年8月22日，寶貝女兒出世，這小妮子的媽媽是3次世界冠軍：Mirinda Carfrae。
澳洲軍團
這次澳洲共有10名職業選手參加，是選手比例最高的國家，可惜的是，這不是打群架啊，人多不見得有用。
近幾年間在Craig Alexander 2011年拿完冠軍，並且退出KONA賽場後（不是退休，只是不打算再回KONA喔）。不過隨即出現了接班人，那就是Pete Jacobs (35)，他有8次KONA出賽，7次完賽紀錄，並且是2012年冠軍。但無奈的是，隨後幾年他的傷勢不斷，筆者個人曾在2015年於KONA見過他一面，也短暫聊了一下，當時仍因傷所擾，2015年，甚至2016年都無法順利訓練與出賽。
今年Pete Jacobs是採用特殊條款，即前5年有拿過冠軍者，只要這1年間有出賽紀錄，就可以外卡身份重回KONA，他便以此身份回來了，是否會有好的表現？或許看好的人不多，但不斷重生的不死鳥精神，才是令人敬畏的，我一定會再為你加油的。
要說有角逐TOP 10之列的澳洲人的話，剩下9位澳洲選手裡，有4位都是在KONA初次以職業選手身份亮相，包括Nick Kastelein(29), Josh Amberger (28), Cameron Wurf (34), Michael Fox (28)，經驗不足到底是優勢還是劣勢？我想後者成份仍然高一些，畢竟要再出一個Patrick Lange的難度太高了。
那麼剩下的選手中具高度競爭實力的，剩下去年排名19的Tim Van Berkel (8時35分)與去年IRONMAN 70.3世界冠軍的Tim Reed (32)。
前者Tim Van Berkel今年代表作是IRONMAN Asia-Pacific Championship（位於澳洲凱恩斯）第4名，成績為8時9分22秒；而後者Tim Reed雖然今年上半年狀況不錯，拿到IRONMAN Australia第2名（8時22分），但下半年準備要衛冕IRONMAN 70.3世界冠軍前因傷所擾，即使來得及在KONA賽前恢復，但想必訓練情況也已受影響了。
反倒是IRONMAN Asia-Pacific Championship這場比賽冠軍的Josh Amberger (28)，今年才28歲，並且這一年裡有相當多標鐵、113km與226km的賽事磨練，甚至剛在8月底拿到ITU Long Distance World Championship（總長153km）第2名，年輕與潛力或許是他成為澳洲希望的本錢。
加拿大軍團
加拿大本次僅有2位職業選手參賽，但2個的來頭都不小。例如，方才提到的澳洲希望Josh Amberger，他是ITU Long Distance World Championship第2名，那你會好奇誰是該賽事第1名嗎？
Lionel Sanders！
加拿大在過去KONA 38屆歷史裡，確實也曾有人拿過冠軍，那便是Peter Reid (1998, 2000, 2003)，之後就再無接班人了，若要說近年間誰有機會成為下一個主宰KONA賽場的Peter Reid，今年才29歲的Lionel Sanders大有可為。
這位曾經吸毒而又迷途知返的加拿大狂人，原本在今年初時宣示今年要專心準備70.3 mile中距離賽事的Lionel，確實不負眾望，今年狂掃了5座70.3冠軍盃，其中也包括了Challenge World Championship冠軍，當然還有ITU Long Distance World Championship。唯一踢到鐵板拿2名的是在5月份IRONMAN 70.3 North American Championship中，輸給了兩屆奧運冠軍Alistair Brownlee，在KONA名單最後確認之際，他決定要重回KONA一搏，而他的型態其實與Sebastian Kienle頗像，游泳偏弱、單車疾走、跑步決勝，值得期待。
Brent McMahon (37)則是另一個加拿大希望，這位參與過兩次奧運的選手，雖已經37歲的年紀，今年這賽季的代表作也要回溯到去年11月的IRONMAN Arizona第2名，成績7時50分，那場比賽裡的第一名就是自己的同鄉：Lionel Sanders。
而且Brent仍保有一項紀錄，那就是他有4次226km在8小時內（Sub 8）完賽的次數，與Chris McCormack, Marino Vanhoenacker, Sebastian Kienle三人共同保有最多次sub 8紀錄。
英國軍團
一共三位英國選手中，最受囑目焦點的仍是今年在IRONMAN Brazil這場南美洲冠軍賽創下7時40分23秒打破IRONMAN賽事紀錄，隨後又在日前的的IRONMAN 70.3 World Championship拿下第3名的這位39歲老將Tim Don。
他是個私下很有喜感的選手，聽他發言都很有梗，而到了比賽場上好像都不見得會在第1或第2位，但很奇妙的是，他就會慢慢的不斷往前超車，最後都是在前5或前3名，到了KONA也會如此嗎？屆時見真章。
聯合國軍團
在剩下選手名單裡，就沒有像德國或美國這些人數優勢了，各國大多剩1-3位選手，當中也有幾個未能詳提的遺珠，例如比利時有2013年的KONA冠軍Frederik Van Lierde (38)，今年又有IRONMAN Nice (法國尼斯)冠軍榮耀，但已有年紀的情況下，在KONA要一拼前三仍有些吃力。
反倒是同為比利時的Bart Aernouts，今年才33歲，並且今年在相當艱辛的IRONMAN Lanzarote拿到冠軍，去年在KONA也有第8名的成績，應仍有機會將排名再往上推進。
另外來自百慕達群島的Tyler Butterfield（34）也讓我很想一提，他在KONA的最佳成績是在2015年的第5名的，今年則有IRONMAN North American Championship第3名成績當代表作。他出生在運動員世家，一整家的基因都不差，父親是划船國手也參與過奧運，後來轉戰馬拉松與鐵人三項，並且在1981年就參與過IRONMAN World Championship，不只完賽還是以總排第7名完賽。Tyler的媽媽也毫不遜色，曾在1985年的波士頓馬拉松賽中，以2時38分完賽。有此菁英血統，Tyle從小就專精於自行車賽，後來才轉戰鐵人三項選手，曾參與過2004年奧運並且兩度當上百慕達的年度運動員。今年會拿到什麼樣的成績也許尚未得知，但相信整個百慕達群島的民眾都會為他用力加油的。
最後，就不只是遺珠還是遺憾了，今年賽前有不少實力一流的選手受傷，包括法國的Cyril Viennot (35；2016年KONA第18名、2015年KONA第6名)前陣子也摔車，雖然很快的就投入訓練中，希望不影響今年KONA表現。
但另外幾位職業選手就沒這麼幸運了，包括了西班牙的Carlos Lopez Diaz摔車、英國的Will Clarke都因受傷趕不上賽事了；還有另一位個人一直在觀注的唯一亞洲職業選手，日本的戶原開人（Kaito Tohara）也終於拼進KONA職業選手出賽名單裡了，只是無奈的是前陣子摔車，鎖骨骨折，確定趕不上KONA大賽了，今年的亞洲人又再次缺席職業舞台。
所以再次提醒，能夠站上巔峰舞台的，有時並不是因為他最強，而是他能在整個賽季裡不受傷，並調整至最佳狀況，與各位共勉囉。
參考資料：
1. 選手名單
，將分兩週的時間，分別來討論今年誰將在10月14日笑傲KONA，奪下2017年IRONMAN世界冠軍！){kind=link}