Sam Long 和 Magnus Ditlev 等強大的自行車手在 70.3 項目取得了成功。而 Anne Haug 和 Chelsea Sodaro 如此善跑的跑者也在 226 名列前茅。這提出一個很好的問題，所以，游泳自行車與跑步，哪一個項目是鐵人三項整體表現的最佳預測指標呢？
預測鐵人三項整體表現，這涉及到許多因素：性別、比賽距離(項目)以及分齡組、職業組，而在《triathlete》Brittany Vermeer 提出了很好的論述。
預測鐵人三項運動員表現的規則
2021 年的一項研究調查了 2015 年至 2020 年 10,176 名男性職業鐵人三項運動員和 6,491 名女性職業鐵人三項運動員的比賽成績。衝刺距離到奧運距離的資料來自世界鐵人三項協會， 70.3 到 226 等成績數據來自 IRONMAN 。分析確認的是：預測職業選手成績表現，主要取決於比賽距離(項目)。
- 職業衝刺距離賽事的最佳預測指標：自行車項目
- 職業奧運距離的最佳預測指標：游泳項目
- 職業 70.3/半鐵人賽的最佳預測指標：自行車項目
- 職業 226/鐵人賽的最佳預測指標：跑步項目
游泳項目是奧運距離的最佳預測指標，令人驚訝的是，它卻不是衝刺賽的預測指標。研究人員推論，衝刺賽讓運動員拉得很近，降低了該項目對整體表現的重要性。此外，與 70.3 和 226 相比，游泳在奧運距離的整體比賽時間中，所佔的時間比例更大。
自行車是能精準預測衝刺距離和 70.3 項目的表現，然而，在 226 距離反而不是最佳預測指標。這是第一次有研究表示，跑步可以更好地預測 IRONMAN 的表現指標。研究人員 Pantelis Nikolaidis 尼古拉迪斯解釋了原因。
「前兩個項目累積的疲勞，對跑步的影響在所有比賽距離中都很明顯，然而，累積的疲勞會隨著比賽距離而極大化，因此會產生更大的影響，在最長距離 IRONMAN 比賽，跑步影響更加關鍵。」但是，這並不能保證跑最快的跑者，在鐵人賽有最大優勢。從 51 名男子鐵人三項運動員在 8 小時內完成比賽的成績來看，自行車實際上是對比賽成績影響最大的項目。
KONA 大島職業表現的最佳預測者
在考慮夏威夷大島時，每位鐵人三項運動員的表現都不相同。 KONA 是獨一無二的競賽——對 1983 年至 2018 年 KONA 前三名職業選手男女展開分析，資料呈現有趣的趨勢。
首先，自行車項目對大島的整體比賽時間影響最大。舉一個現實的例子，想想自行車好手丹妮拉‧瑞夫 (Daniela Ryf)，她擁有五個世界冠軍頭銜。
在過去的 40 年裡，大島上的男性和女性整體成績都有所提升，但女性進步幅度更大，縮小了與男性的差距。譬如在 2018 年鐵人世界錦標賽上， Daniela Ryf 領先 20 名職業男子選手衝過終點線。那一年，女性整體進步了 21% ，而男性進步了 13% ，有效地將時間差距從 1 小時 38 分鐘縮小到了 33 分鐘。在成績背後，與自行車技術、空氣動力學和訓練方法的進步都有很大關係。
預測 70.3 分齡組表現的最佳規則
上面告訴你，自行車是職業選手的最佳預測指標，那麼，對分齡組選手也是一樣嗎？不是。
Pantelis Nikolaidis 尼古拉迪斯提出解釋，「職業選手在三項項目上都相對優秀，而大多數分齡組選手都有一項、或兩項可能被視為弱點。」因此，根據運動員的水準，不同項目對整體表現的重要性不同。
另一項研究分析了三項對於分齡組投入 70.3 的重要性。數據取自 2004 年至 2020 年的 787 場 70.3 比賽，共包括所有分齡組和性別的 823,459 名運動員。
無論男女，跑步表現與整體完賽時間的相關性，略高於自行車。但是與游泳相比，騎自行車的關聯性則更高。因此，對於 70.3 分齡組選手來說，預測成績的指標是以跑步為優先，自行車次之，之後才是游泳。
性別和年齡的表現差異
從 2008 年到 2019 年，參加 70.3 比賽的分齡組選手激增，而男女比例仍維持男女比例 3:2 。有趣的是，這些年來，女性最佳成績越來越快，而男性最佳成績以及兩性的平均成績卻保持穩定。
從歷史上看，男性在每個年齡組別的速度都更快，值得注意的是，將自行車、跑步分開相比，男性和女性在游泳時間上非常接近，甚至在中低齡組的時間有顯著重疊。「男性和女性在游泳表現上，比在陸地上的差距要小。」尼古拉迪斯證實。此外，50 歲含以上的兩性表現差距也較小。
很難明確地說哪個項目是鐵人三項成績的最佳預測指標，因為涉及的變數太多。但是，透過查看統計數據，鐵人三項運動員可以發現，最能幫助教練和運動員如何訓練和配速，進以獲得最佳表現的趨勢。
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